从罗马潜回大汉以后,麹义便在冀州常山郡境内的房山招聚旧部。房山不高,但林木茂密,人迹罕至,麹义在这里建立山寨,倒也不为外人所知。只是他现在一无钱二无粮,招纳旧部的事情收效甚微,几个月下来,才聚集了不到五百人,凭这点人想要造反,简直是天大的笑话。
正在这时候,刘欣忽然又下旨征召曹操、袁绍两家的旧军。这些旧军虽然只是临时入伍,但粮饷和日常待遇与正规军团无异,一时间报名者众多。麹义名不正言不顺,更加难以招纳旧部了。人的野心既生,就很难再收回去。麹义并不气馁,一边抓紧训练旧部,一边努力寻找机会,将目光转向了那些他过去看不入眼的盗贼。
河北一境本是黄巾发源之地,过去盗贼丛生。自袁绍兵败以后,汉军对各地的盗贼进行了大力清剿,同时允诺,只要这些盗贼肯弃恶从善,朝廷将既往不咎,并且分给土地。因此过不数月,盗贼纷纷从良,河北大地渐趋太平。
大多数盗贼本是穷苦百姓出身,实在过不下去了,这才啸聚山林或者被张角之流所迷惑。但其中也有少数盗贼过惯了好吃懒做、不劳而获的日子,再让他回到从前那种日出而作,日落而息,面朝黄土背朝天的生活,他便受不了了。
不过,汉军清剿甚严,大股的盗贼根本无处藏身,他们只能三五成群,昼伏夜出,干些偷鸡摸狗、打家劫舍的勾当,早已比不了往日的“风光”。
此时,昔日袁绍手下的大将麹义忽然伸过了橄榄枝,这些盗贼自是欣然从命。不出一个月,麹义有山寨里已经聚起了两千人马。
两千人马不多,只要调度得当,攻占一处县城还是够的。麹义虽然不懂得星星之火可以燎原的道理,但他却知道刘欣在河北的统治还不算十分稳固,有许多当地士族对刘欣尚存抵触。只要有一座县城陷落,那些心怀不满的士族就会有样学样,揭竿而起,他便可以乱中取事。
麹义又在山中蛰伏了两个多月,粮草渐渐耗尽,部下怨声四起,军心不稳。麹义正无计可施之际,忽然从山外传来消息,说是驻防河北的第五军团有大批兵马调往西边去了。
其实,第五军团调动的只是一万骑兵而已,主力仍然留守在河北一带。但麹义没有确切的消息来源,更多的是依靠自己的判断。第五军团的异动,说明西边战事吃紧,同时也会造成河北完备空虚,麹义觉得机会来了。
傍晚时分,麹义点齐人马,一把火烧了山寨,以示绝不回头的决心,朝着东南一百里处的灵寿县进发。两千多人排成长队,举着火把,在夜里仿佛一条火龙,倒也颇为壮观。只是他们当中除了麹义和他的十多名亲信配有盔甲以外,其他人都身着布,武器也只有环首
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