系鱼川,位于越后国頸城郡,此处北面临海,又是北陆道与千国街道(又称“盐之道”,是盐和海产品进入内陆的主要通道,当年上杉谦信与武田信玄“送敌于盐”的典故便与之有关)的交界处,地理位置十分重要。自堀氏一族入主越后以来,此处一直为根知城城主堀清重控制,作为春日山城的西大门,常年驻兵都在两千以上。
但是随着堀秀重全领动员,发动北信浓攻略,春日山城的守军仅剩一千,而根知城留守兵力更是不足两百,这便给了身在轮岛凑的后藤基次一可乘之机。
四月二十四日清晨,也就是德川军败走沼田街道的第二天,后藤基次与九鬼嘉隆率领战船五百艘、军势一万五千人,从轮岛凑起航,绕过能登半岛,在系鱼川一带的姬川口登陆,沿姬川南下至根知城,城主堀清重自知不敌,开城投降。
大军于当日正午攻占春日山城前哨要塞鮫尾城,堀秀治听从家臣建议欲在春日山笼城,同时向已侵入信浓的堀秀重以及坂户城主堀直寄求援。但此时堀直寄已是自身难保——新发田的沟口秀胜和村上城的村上义明得知德川军战败,主动向最上义光的越后讨伐军投降,三方于枥尾城会师,合兵一万六千人,对坂户城发动猛攻。
二十五日上午,坂户城陷落,堀直寄及以下六百军士战死。消息传到春日山城后,堀秀治大惊失色,加之此前派往信浓求援的忍者被丰臣军截杀,孤立无援之下,于黄昏时分开城投降。后藤基次与最上义光随后兵分两路,前者携堀秀治经东北国街道南下劝降堀秀重,后者沿三国街道前往沼田城与秀保会师。
二十八日,最上义光先秀保一步抵达沼田城,得知德川军已前往箕轮城后立即向秀保请示,秀保让其在沼田休整,待大军抵达后一同南下。而后藤基次的行军就没有最上义光那般顺利,大军行进至越后、信浓交界的黑岩山地区时遭遇了山体滑坡,后藤被迫绕道牧野岛城前往川中岛,延误了近两天时间。其抵达川中岛时已是三十日下午,此时堀秀重和石川康长早已离开海津城南下,在上田城与真田昌幸父子展开激战。
为避免重蹈海津城蒲生赖乡的悲剧,后藤基次命令使番连夜将堀秀治的亲笔书信送往户石城堀秀重本阵,要求其立即休兵,待天亮后与丰臣军一道南下攻打小诸城,待战事结束后自会代其向秀保求情。
但是让人没想到的是,堀秀重与堀直政在休兵一事上产生了严重分歧,秀重认为越后领地尽丧,大势已去,且秀保大军不日便抵达沼田,此时不该再对德川军心存幻想;而直政则认为堀家从越后一路南下,攻克蒲生、真田城池十余座,斩杀两家大将近百人,已没有办法回头,如今之际,唯有
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